Родилась 15 января 1957 года в Пушкине. Школу окончила с золотой медалью, затем окончила Лесотехническую академию в Ленинграде в 1979 году, получив специальность инженер-озеленитель. Работала в лесоустроительном предприятии и училась в аспирантуре Лесотехнической академии.

В 1985 году поступила в студию дикторов при Ленинградском телевидении. С 1986 года как внештатный сотрудник готовила сюжеты для субботнего вечернего обозрения «Телекурьер».

В 1987 году зачислена в штат Ленинградского телевидения, в 1988—1990 годах — ведущая программы «600 секунд».

В 1990 году переехала в Москву. Сначала стажировалась на Первой программе Центрального телевидения, затем с 13 мая 1991 года по 22 ноября 1997 года была политическим обозревателем, ведущей ежедневной информационной программы «Вести» ВГТРК. Особую известность получили фирменные «прощалки» Сорокиной, которыми она закрывала каждый выпуск «Вестей».

С 1996 по 1997 год в паре с Эдуардом Сагалаевым вела программу «Открытые новости» на РТР.

С ноября 1997 года, приняв предложение Олега Добродеева, стала работать в телекомпании НТВ, вела программы «Герой дня» и «Глас народа», снимала документальные фильмы, в том числе и в рамках проекта «Новейшая история».

В 1999 году стала инициатором и участницей создания на радио «Эхо Москвы» радиоспектакля «Хоббит» (по одноимённой повести Дж. Р. Р. Толкина), в 2000 году — участвовала в радиоспектакле «Трудно быть богом».

С 2001 года — член Академии Российского телевидения.

С июня 2001 года до января 2002 года работала на канале ТВ-6 в информационной программе «Сегодня на ТВ-6» (с сентября 2001 года название программы было изменено на «Сейчас») и ток-шоу «Глас народа».

С 1 июня 2002 года по январь 2003 года — на канале ТВС, автор документальных фильмов и ведущая программы «Ничего личного» (она была закрыта после пяти выпусков по инициативе ведущей).

Неоднократно была участницей юмористической программы «Тушите свет» с Хрюном Моржовым и Степаном Капустой.

С января 2003 года работала на «Первом канале». С марта 2003 до июня 2005 года вела ток-шоу «Основной инстинкт». После закрытия ток-шоу гендиректор канала Константин Эрнст предлагал Светлане продолжить работу на канале в качестве автора документального кино и ведущей некой программы о благотворительности.

С сентября 2005 года ведёт на радио «Эхо Москвы» субботнюю вечернюю программу «В круге СВЕТА» (с сентября 2006 года соведущий — Юрий Кобаладзе, с ноября 2007 года программа выходит по вторникам).

В сентябре 2006 года телеверсия программы «В круге СВЕТА» выходила в эфир на телеканале «Домашний». В эфир вышло всего четыре выпуска. Последняя программа, посвящённая суду присяжных и шедшая в прямом эфире, привела к острой политической дискуссии.

С апреля 2007 года возглавляла Центр общественных связей РСПП, но вскоре ушла ввиду разногласий с руководством.

С 20 октября 2007 вела на телеканале «Россия» субботнее социальное ток-шоу «Белым по чёрному» (8 выпусков).

В 2006 году — ведущая социального проекта Четвёртого канала (Екатеринбургское телевидение) «Вместе сможем всё!», на котором обсуждались проблемы детей-сирот и детей с тяжёлыми заболеваниями. Во время телемарафона зрители «Четвёртого канала» пожертвовали 380 000 рублей для детей, которым требовалось срочное дорогостоящее лечение. По итогам акции по сбору детских подгузников для социальных центров, в которых содержались дети до трёх лет, было собрано 1500 упаковок детских подгузников. По итогам социального проекта «Вместе сможем всё!» в 2006 году было передано 2 млн рублей нуждающимся детям. Проект получил две статуэтки ТЭФИ в 2006 году (Публицистическая программа) и в 2007 году («Специальный проект „Телевидение и жизнь“»)

С 15 марта 2010 года по 12 января 2011 года вела «Программу передач» на «Пятом канале». На сайте «РИА Новости» некоторое время выходила программа Сорокиной «Гражданская оборона», где гости высказывались по актуальным вопросам. Последний выпуск передачи 7 марта 2012 года был посвящён новому третьему сроку президента Путина.

С 2011 года преподаёт на факультете медиакоммуникаций Высшей школы экономики.

8 декабря 2011 года объявила о выходе из состава президентского совета по развитию институтов гражданского общества и правам человека.

С 27 апреля по 29 декабря 2015 года вела ток-шоу «Сорокина» на телеканале «Дождь». С мая 2016 по июнь 2017 года являлась одной из ведущих ток-шоу «#ВечерняЯХиллари» на том же канале.

Активно занимается благотворительностью, прежде всего в пользу больных детей. Преподаёт в системе журналистского образования.

• Награждена орденом «За личное мужество» (за события октября 1993). 
• Трижды лауреат премии «ТЭФИ»:
• 1996 — в номинации «Лучший ведущий информационной программы» с программой «Вести»;
• 2000 — в номинации «Интервьюер» с программой «Герой дня»;
• 2005 — программа «Основной инстинкт» в номинации «Ток шоу».
• Лауреат Национальной премии общественного признания достижений женщин «Олимпия» Российской Академии бизнеса и предпринимательства в 2003 г. 
• 2013 — Присуждён 10-й уровень журналистской твёрдости по шкале Мооса по версии Игоря Яковенко.